Dans toutes les régions du monde, les paysages et les reliefs ont été sculptés par l’eau aussi bien sous sa forme liquide (pluie, ruissellements, rivières) que solide (glaciers). Comme nous allons le voir, deux processus interviennent successivement : l'altération puis l'érosion.
Ci-contre :
Photo 1 : Cette rivière en Algérie a creusé son lit d'argile sur au moins 1 m. Observez la couleur marron de l'eau indiquant qu'elle emporte avec elle ces argiles.
Photo 2 : Ces terrains marneux de "Terres Noires" du Sud de la France ont été ravinés (creusés et sculptés) par le ruissellement de l'eau sur les pentes et le cours d'eau en contre-bas.
Photo 3 : Le glacier a creusé une large vallée en U sur les flancs de cette montagne. Remarquez qu'il est recouvert de blocs de roches qu'il arrache à la montagne et transporte en contrebas en s'écoulant. (Un glacier est un "fleuve de glace")
Photo 4 : La mer a érodé le littoral lors de violentes tempêtes
Différents paysages sculptés par l'action de l'eau
L'altération est la modification physique et chimique de la roche, sur place. On distingue :
L'altération physique : fracturation de la roche en blocs de plus ou moins grande taille. L'altération physique des roches résultent entre autre de l'infiltration de l'eau dans les fissures de la roche associée à l'alternance gel/dégel. En gelant, l'eau augmente de volume, élargit les fissures et finit par faire éclater la roche.
L'alternance gel/dégel a fait éclater ce bloc de calcaire
L'altération chimique : transformation chimique et minéralogique de la roche au contact de l'eau. L'eau de pluie dissout tout (dissolution) ou partie (hydrolyse) des ions constitutifs de la roche (cf. II.A.). L'altération est favorisé par un pH bas (acidité). Dans le cas de l'hydrolyse, les composés non-dissous se réorganisent en minéraux argileux. Certains minéraux, comme le quartz, qui résistent bien au processus d'altération chimique, forment des grains de sable.
Ci-contre : les différents stades d'altération chimique d'un granite aboutissant à la formation d'arène granitique.
Une fois la roche altérée, les matériaux issus de l'altération peuvent être transportés simplement par gravité (éboulements: cf. Vidéos) mais aussi par l'eau qui ruisselle (cf. Photo n°1 montrant le transport des argiles par la rivière). Ce processus qui fait suite à l'altération et qui conduit à l'aplanissement progressif des reliefs est l'érosion.
Schéma illustrant l'altération chimique d'un granite en arène granite
L'érosion en action en haute montagne. Pardonnez les jurons...
L'érosion en action sur les côtes de Haute-Normandie
