Grâce à la photosynthèse, les plantes fabriquent leur matière organique (MO) à partir de CO2 et d’H2O, c’est à dire de matière minérale (MM), en utilisant pour cela la lumière comme source d’énergie. Elles sont dites autotrophes pour le carbone car elles ne dépendent pas d’autres organismes pour produire leur MO (auto-trophe : "qui se nourrit tout seul").
Les animaux et les champignons ne savent fabriquer leur propre MO qu’à partir de la MO d’autres êtres vivants. Ils sont dits hétérotrophes pour le C (hétéro-trophe : "qui se nourrit des autres").
Ainsi, la matière entre dans les écosystèmes grâce aux organismes autotrophes, aussi appelés producteurs primaires car premiers à produire de la MO. Elle est ensuite ingérée, digérée et transformée par plusieurs organismes hétérotrophes successifs (prédateurs) qui sont donc appelés producteurs secondaires. A la mort des organismes, la MO est consommée et reminéralisée par les décomposeurs. Il existe ainsi des flux de matière et d’énergie au sein des écosystèmes dont l’organisation suivent celle du réseau trophique (qui mange qui).