III. La matrice extra-cellulaire (MEC) entoure les cellules

Les cellules d'un tissu sont séparées les unes des autres par une substance qu'elles sécrètent en quantité plus ou moins abondante, la matrice extra-cellulaire (MEC), qui leur permet entre autre d'adhérer les unes aux autres.

La composition, l'épaisseur de cette matrice dépend du tissus et contribue à sa fonction en lui conférant certaines propriétés (rigidité ou élasticité par exemple).

• Chez les végétaux, la matrice extra-cellulaire est appelée la paroi végétale. Elle est rigide et confère aux cellules végétales leur forme géométrique. 

• Chez les animaux, la matrice extracellulaire est très variable selon les tissus. Elle peut être très rigide comme dans l'os, ou au contraire élastique comme dans le derme (tissu de la peau). 

• Certains organismes unicellulaires, en particulier les bactéries (procaryotes)  produisent aussi une matrice extracellulaire.