Chez beaucoup d’espèces animales, un des individus reproducteurs (le plus souvent la femelle) choisit son partenaire en fonction de signaux émis au cours d’une parade nuptiale. Ces signaux, qu’on appelle caractères sexuels, sont des indicateurs honnêtes des qualités génétiques du partenaire (bonne santé donc bon système immunitaire et bonne capacité à trouver de la nourriture ou à se défendre des prédateurs). 

Les femelles qui ont une préférence pour les mâles présentant ces signaux, choisissent les partenaires ayant les meilleures qualités génétiques. Elles ont donc en moyenne plus de descendants que les autres femelles ; Si cette préférence est déterminée génétiquement, l’allèle à l’origine de ce comportement est plus souvent transmis à la génération suivante que les autres. Sa fréquence augmente au cours des générations. De même, les mâles exposant les caractères sexuels qui ont la préférence des femelles ont plus de descendants que les autres mâles. Si ce caractère sexuel est héréditaire, la fréquence de l’allèle le déterminant augmente au cours des générations. La communication entre partenaires sexuels lors de la reproduction conduit donc à la sélection de certains caractères aussi bien chez les mâles que chez les femelles : on parle de sélection sexuelle