La couleur de la peau chez l’humain est directement liée à la quantité de mélanine produite par la peau qui est déterminé au moins en partie génétiquement. La mélanine est un pigment qui, en plus d’absorber la lumière visible (d’où sa couleur), absorbe aussi efficacement les radiations UV. Elle joue donc un rôle protecteur. En effet, l’exposition aux ultraviolets (UV) est la première cause d’apparition des cancer de la peau (mélanomes) chez l’homme. Les mélanomes sont des cancers qui conduisent irrémédiablement à la mort s’ils ne sont pas pris en charge très rapidement.

Il y a cependant une revers à la médaille. Tout d’abord, la synthèse de la mélanine a un coût énergétique important. Toute l’énergie utilisée pour produire de la mélanine est autant d’énergie qui ne peut pas être utilisée pour autre chose, donc en particulier pour la survie (système immunitaire) et la reproduction. Ensuite en bloquant le passage de la lumière à travers la peau, la mélanine réduit la synthèse de la vitamine D (qui nécessite de la lumière). Or la vitamine D est nécessaire au bon fonctionnement de notre organisme.